El almacenamiento de sangre de cordón umbilical se recomienda generalmente en los siguientes casos:
- para uso alogénico (es decir, para que una persona distinta del individuo del que se ha tomado), con fines filantrópicos y en biobancos públicos;
- para el beneficio del recién nacido o de un niño relacionado genéticamente con él y que sufra una patología para la que está indicado el trasplante de células madre de cordón umbilical;
- o para su uso en beneficio del propio ninño, en prevención de éste pueda sufrir en el futuro patologías que puedan tratarse con células madre.
En función de estas premisas, hay cuatro tipos principales de bancos de sangre de cordón umbilical.
Bancos de sangre de cordón umbilical públicamente acreditados sin fines de lucro
El primer banco público se estableció en 1991 en el Centro de Sangre de Nueva York en los Estados Unidos. Pronto, otros bancos fueron operando en París, Francia; Milán, Italia; Dusseldorf, Alemania, y otros países.
La sangre de cordón umbilical se envía a los bancos públicos tras el consentimiento informado de los padres. A pesar de las numerosas diferencias, la donación altruista de cordón umbilical se puede comparar con la donación voluntaria, anónima y no remunerada de sangre en los servicios de transfusión.
Aunque hay aproximadamente 22 millones de donantes de médula ósea inscritos en los registros, para muchos pacientes (sobre todo los de ciertos grupos raciales), es muy difícil encontrar un donante adecuado en el momento requerido. Aunque un donante de médula ósea no emparentado se puede encontrar para hasta el 75% de los pacientes de origen europeo occidental, para muchos otros grupos étnicos, este no es el caso, con sólo un 20% -30% de probabilidad de encontrar coincidencias.
Para colmo, en algunos grupos étnicos, la incidencia de las hemoglobinopatías hereditarias relacionadas con la sangre es particularmente alta. Por tanto, una importante proporción de pacientes necesitan recurrir a los bancos públicos, que se crearon con este fín.
Los bancos de sangre de cordón umbilical públicos están sujetos a la normativa nacional y podrán ser acreditados para la participación en redes internacionales. Los protocolos internacionales garantizan la calidad y la uniformidad en su manera de proceder.
Sorprendentemente, aproximadamente el 90% de las unidades de cordón cosechadas para su almacenamiento y posterior trasplante no cumplen con los estrictos criterios establecidos para el uso clínico a nivel internacional.
Una vez aceptada, la muestra de cordón se convierte en propiedad del banco público para su uso clínico (o para la investigación si no es adecuado para el trasplante). Cada bolsa está perfectamente identificada, y por lo tanto puede estar disponible para el donante en caso de necesidad a menos que, por supuesto, ya ha sido utilizada para el trasplante a otro paciente. La posibilidad de una unidad de sangre de cordón se utilice es del aproximadamente el 4% en 11 años. Por tanto, hay una muy alta probabilidad de que, en caso de necesitar un trasplante, el donante pueda beneficiarse de la muestra que donó en el momento de su nacimiento.
Bancos de sangre de cordón umbilical privados autólogos
Los bancos privados son servicios comerciales que promueven el almacenamiento de sangre de cordón con fines preventivos; es decir, en el caso de que el donante o un pariente desarrolle una enfermedad que puede ser tratada por un trasplante autólogo de células madre (uso autólogo). Las células almacenadas en los bancos privados siguen siendo propiedad del niño, bajo la tutela de los padres, y no están disponibles para el público. Podrán, sin embargo, ponerse a disposición de otros miembros de la familia, por lo que la mayoría de los bancos "privados" bancos de células para la familia.
Los bancos privados imponen un pago de unos 1500 euros cuando llega la bolsa con sangre, más una cuota anual de almacenamiento (generalmente entre 90 y 200 euros).
En la actualidad, las posibilidades de utilidad clínica de células madre autólogas como un medio de prevención son muy bajas, y el almacenamiento en los biobancos privados para su posible uso autólogo futuro aún ni se contempla.
Hasta la fecha, se han dado menos de diez casos individuales que se han beneficiado de los trasplantes autólogos de sus propias células madre utilizando almacenadas en biobancos comerciales.
Hay que recordar, sin embargo, que se están llevando a cabo numerosos ensayos clínicos con una variedad de enfermedades. Esto significa que el conocimiento científico está en flujo continuo y que las actitudes hacia el almacenamiento autólogo pueden evolucionar rápidamente. Si se confirma la eficacia de las células madre de cordón en el tratamiento de la parálisis cerebral o en otras áreas de la medicina regenerativa, la postura de la comunidad científica con respecto a los bancos privados podría cambiar: podrían ser un complemento útil de los biobancos públicos, que a menudo se ven obstaculizados por dificultades financieras y, a veces, por las limitaciones normativas.
Los biobancos privados están expandiendo rápidamente tanto en tamaño (ViaCord, que en 2000 almacena sólo unos pocos miles de unidades, ha llegado a más de 300.000 unidades en 2013) y en número. Se estima que en 2011, se almacenaron aproximadamente 1 millón de unidades de sangre de cordón umbilical en más de 130 bancos privados de todo el mundo. Los biobancos privadas están presentes en numerosos países, con la excepción de algunos países, como Italia, donde están prohibidos. Los bancos con sede en países en los que se les permite la actividad, a menudo operan en los países donde no están permitidos, ofreciendo la exportación de las unidades de cordón extraídas.
El elevado número de unidades almacenadas en bancos privados también está vinculado al hecho de que en estas instalaciones se aplican criterios menos estrictos para la aceptabilidad (particularmente en relación con el número de células y su viabilidad, capacidad de división celular, y, a veces, esterilidad) que los bancos públicos, que están regulada por las normas internacionales de calidad. En consecuencia, existe el riesgo de que las unidades almacenadas en bancos privados puedan ser de baja calidad o bajo rendimiento.
Hay, sin embargo, muchas razones por qué los padres todavía eligen pagar un almacenamiento privado:
- una tendencia a que muchos padres lo consideran una forma de seguro contra enfermedades futuras;
- el hecho de que algunos padres pueden optar por almacenar células de cordón en respuesta a la ansiedad y la preocupación por la salud de sus hijos, además de su deseo innato de ofrecerles cualquier protección disponible,
- algunos padres pueden estar buscando algún sentido de control en un entorno en el que el control es a menudo, difícil de encontrar.
Bancos de sangre de cordón umbilical de familiares relacionados (por parentesco)
El almacenamiento de un cordón umbilical, puede ser un recurso importante para los recién nacidos o los miembros de la familia que sufren de patologías para las que el tratamiento con células madre es apropiado. Este enfoque está clínicamente indicado y validado, especialmente, en las familias donde la madre está embarazada y tiene riesgo conocido de tener un hijo, afectado con una enfermedad que puede ser tratada a través del trasplante de células madre hematopoyéticas compatibles.
Aunque en el caso de los bancos públicos todos los recién nacidos sanos son los posibles donantes, los biobancos familiares privados, implican un enfoque más centrado en la identificación de los pocos candidatos a beneficiarse de la extracción de sangre del cordón umbilical.
Este tipo de biobanco es muy escaso. Pocos países cuentan con un programa de congelación de sangre de cordón umbilical centralizado en la familia
Bancos de sangre de cordón umbilical público-privados
También existen otros tipos de bancos de sangre híbridos, aunque no son numerosos. Algunos de estos bancos dividen la unidad de sangre de cordón en dos partes, una de las cuales se almacena de forma privada para uso autólogo o relacionado y la otra se dona a la red pública.
Un híbrido de centro privado-público es Virgin Banco, creado por Richard Branson de Virgin. El sistema adoptado prevé el almacenamiento para uso autólogo para la medicina regenerativa del 20% de la muestra de sangre, con el 80% restante que pasa a la red pública.
En algunos países (por ejemplo, España), los bancos públicos pueden almacenar sangre de cordón umbilical para uso autólogo, pero con la condición de que se ponga a disposición si así lo solicita un paciente no relacionado con la familia del donante.
