En 1988, un niño de 6 años de edad, de Carolina del Norte con anemia de Fanconi fue trasplantado en París con la sangre del cordón umbilical compatible de su hermana pequeña. La mayoría de los científicos y los médicos de la época eran muy escépticos, dudando de que unas cuantos mililitros de sangre del cordón umbilical contuviesen células madre y progenitoras suficientes para regenerar la médula ósea de aquel niño después de la terapia mieloablativa. Sin embargo, este niño el niño, fue injertado sin incidente y su médulase regeneró sin problema.
Durante los 5-6 años siguientes al primer trasplante de sangre del cordón umbilical, se realizaron unos 60 trasplantes más entre hermanos de todo el mundo. Los resultados demostraron que la sangre del cordón contiene un número suficiente de células madre y progenitoras para reconstituir todo el sistema hematopoyético de un niño después de la terapia mieloablativa y que la incidencia de rechazo del injerto era diez veces menor que la observada después del trasplante con médula ósea compatible obtenida de un hermano.
En este momento se hace evidente que, por la diversidad genética que afecta a la compatibilidad entre donante y receptor, era prácticamente imposible encontrar adultos totalmente compatibles. Sólo el 25-50% de los pacientes que necesitan transplante de médula puede localizar alguien suficientemente parecido en el momento oportuno.
Sin embargo, la sangre de cordón umbilical era más compatible. Podía utilizarse con hermanos y con otros miembros de la familia.
Ello condujo a la hipótesis de que esta fuente de injerto podría ser trasplantable también entre personas menos relacionadas genéticamente.
Con este fin, en 1991, el primer biobanco de sangre de cordón umbilical público en el mundo fue creado en el Centro de Sangre de Nueva York. La sangre del cordón, la sangre residual que el bebé deja en la placenta era recogida, se hacían pruebas para comprobar que estaba libre de patógenos transmitidos por la sangre, se congelaba y se almacenaba en nitrógeno líquido a -196ºC.
En 1993, se utiliza por primera sangre de cordón almacenada en el Centro de Sangre de Nueva York, para tratar a un niño de 3 años con leucemia. Tras este y otros transplantes se evidenció:
- la sangre del cordón umbilical de donantes anónimos podría injertarse en la médula ósea de los niños sometidos a tratamiento mieloablativo para leucemias y enfermedades genéticas,
- que resultados razonables podrían lograrse usando injertos de donantes parecidos genéticamente,
- que la incidencia y severidad del rechazo agudo y crónico fueron menores y más leves que los que se observan en los receptores de trasplantes de médula ósea de donantes no relacionados genéticamente
- que la dosis de células correlaciona fuertemente con los resultados clínicos, incluyendo el tiempo para el injerto prendiese y la supervivencia del paciente
- la mayoría de las bolsas congeladas (90%), no contiene suficientes células para tratar a un adulto, por lo que se deben combinar dos bolsas o lo que es lo mismo, la sangre de dos cordones umbilicales para cada tratamiento.
Hoy, se han realizado más de 20.000 trasplantes de sangre de cordón de donante no relacionado en más de 150 lugares en todo el mundo. En la gran mayoría de estos trasplantes, la diferencia genética se limitaba a 1 o 2 antígenos del complejo mayor de histocompatibilidad. Se ha demostrado la eficacia de este tratamiento en niños y adultos con leucemia y en los niños con hemoglobinopatías , síndromes de inmunodeficiencia, síndromes de insuficiencia de la médula ósea y errores innatos del metabolismo.
Las tasas de supervivencia reportadas son similares a las observadas en pacientes trasplantados de médula ósea compatible .
